Ward Kimball est un animateur américain, membre de l'équipe des Nine Old Men des studios Disney.

Ward Kimball est l’une des figures les plus singulières et créatives de la famille Disney. Membre des légendaires Nine Old Men dès 1952, il se distingue par son talent exceptionnel,
son esprit rebelle et son goût pour l’expérimentation. Son humour irrévérencieux et son
audace ont marqué à jamais l’histoire du studio. Walt Disney lui-même déclarait : « Ward est
un one-man-show. Il pense différemment, et c’est ce qui le rend inestimable. »

Jeunesse

Dès son plus jeune âge, Kimball manifeste un talent artistique hors norme. Au lycée, il se fait
remarquer en remportant un concours de dessin dès sa première année, surpassant des
élèves plus âgés. C’est aussi à cette époque qu’il découvre le trombone, un instrument qui
deviendra l’une de ses grandes passions en dehors de l’animation.

Après le lycée, il poursuit ses études à la Santa Barbara School of the Arts, où il développe un
portfolio équilibré en combinant animation et beaux-arts. Pour financer ses études, il
enchaîne plusieurs petits boulots, dont un qui s’avérera déterminant : chef d’orchestre d’un
groupe musical animant les réunions du Mickey Mouse Club dans un théâtre local. Cela lui
permet d’observer les courts métrages projetés et de constater la qualité supérieure des
animations Disney par rapport à celles des autres studios.

En mars 1934, sur les conseils d’un de ses professeurs, il postule aux studios Disney. À
20 ans, il est embauché comme intervalliste, loin d’imaginer la carrière qui l’attend et sans se
douter qu’il deviendra une légende de l’animation.

Un innovateur au service de Disney

Dès ses débuts, Kimball se démarque par son style audacieux et son sens du comique visuel.
Son animation exubérante, caractérisée par des poses exagérées et un timing impeccable,
révolutionne l’animation.

Pionnier de la technique du squash and stretch — qui consiste à étirer et compresser les
personnages pour accentuer leurs mouvements et leur donner plus d’expressivité —, il
donne vie à des personnages inoubliables : Jiminy Cricket (Pinocchio), Les chats siamois (La Belle et le Clochard), Le Chapelier Fou, Tweedledee et Tweedledum ainsi que le Chat du Cheshire (Alice au Pays des Merveilles), Lucifer (Cendrillon)...

Mais Kimball ne se contente pas de dessiner, il révolutionne aussi la manière d’animer. Son style caricatural repose sur l’exagération, parfaitement visible avec le Chapelier Fou ou
les chats siamois. Maître des gags visuels et du timing comique, il orchestre ses scènes avec
une précision rythmique exceptionnelle. Il donne à ses personnages une vaste palette
d’émotions, rendant chaque expression faciale immédiatement lisible. Spécialiste des
personnages loufoques et excentriques, il développe des techniques spécifiques pour
capturer leur folie à l’écran.

Un artiste irrévérencieux aux mille facettes

Son humour impertinent lui vaut quelques frictions avec Walt Disney, mais aussi une liberté artistique rare au sein du studio. Kimball se distingue également par sa curiosité insatiable et son goût pour l’expérimentation, qui dépassent largement le cadre de l’animation. Musicien, collectionneur, passionné de trains, il insuffle cette énergie créative dans chacun des projets auxquels il participe, tout en nourrissant une vision unique de son métier d’artiste.

Si Ward Kimball est reconnu pour son talent et son humour, sa personnalité non conventionnelle divise parfois au sein du studio. Admiré pour son inventivité, il est aussi critiqué pour un humour jugé trop noir, notamment dans certains courts métrages de propagande réalisés pendant la Seconde Guerre mondiale.

Walt Disney lui-même entretient une relation complexe avec son travail : il reconnaît son talent, mais rejette parfois ses propositions, comme certaines scènes de Blanche-Neige et les Sept Nains. Aujourd’hui encore, certaines créations de Kimball suscitent des critiques pour leur représentation stéréotypée de certaines cultures. Disney a depuis pris des mesures pour contextualiser certaines œuvres marquées par des représentations stéréotypées, comme les corbeaux de Dumbo, les chats siamois de La Belle et le Clochard ou encore Panchito Pistoles dans Les Trois Caballeros.

Loin de se cantonner à l’animation traditionnelle, Ward Kimball s’illustre également dans d’autres domaines de la création chez Disney. Il réalise plusieurs documentaires pédagogiques sur l’espace, il participe à l’écriture de Babes in Toyland, premier film musical en prises de vues réelles du studio, et contribue à plusieurs attractions emblématiques des parcs Disney.

Héritage et reconnaissance

En 1989, il reçoit le prestigieux Disney Legends Award, aux côtés des autres Nine Old Men. En 2005, la locomotive n° 5 du Disneyland Railroad est baptisée en son honneur.

Décédé le 8 juillet 2002 à l’âge de 88 ans, Kimball laisse derrière lui un héritage foisonnant. Par son audace, son humour et son talent, il a contribué à redéfinir l’animation Disney et à prouver que l’art pouvait être à la fois exigeant et follement amusant.

Contributions artistiques

Ward Kimball a participé à de nombreux courts et longs métrages emblématiques des studios Disney, en tant qu’animateur, concepteur de personnages ou réalisateur : Blanche-Neige et les Sept Nains (animation des vautours et de quelques scènes avec Blanche-Neige), Ferdinand le taureau, Pinocchio (création et animation de Jiminy Cricket), Fantasia (segment « Symphonie pastorale »), Dumbo, Le Dragon récalcitrant, Bambi, Le Crapaud et le Maître d’école (animation de M. Crapaud), Cendrillon, Alice au Pays des Merveilles, Peter Pan, La Belle et le Clochard, La Belle au bois dormant...